Aprende todo sobre los interruptores diferenciales y termomagnéticos

La seguridad en las instalaciones eléctricas de edificios industriales, viviendas y otros tipos de edificaciones es una prioridad. En este contexto, es fundamental comprender la función y el propósito de los principales componentes de la distribución eléctrica en baja tensión, como los interruptores diferenciales y termomagnéticos.

Si quieres saber más sobre estos dispositivos, ¡tienes que leer este artículo! Aquí te contamos qué es un interruptor diferencial, qué es un interruptor termomagnético y en qué se diferencian.

¿Qué son los interruptores diferenciales?

Los interruptores diferenciales, también conocidos como diferenciales eléctricos o dispositivos diferenciales residuales (DDR), son elementales en la protección de los circuitos eléctricos. La función principal de estos dispositivos electromagnéticos es detectar y desconectar un circuito si se produce una corriente de fuga a tierra, que suele originarse por problemas en los cables, conexiones defectuosas o dispositivos eléctricos en mal estado.

Además, los interruptores diferenciales protegen a las personas en caso de que entren en contacto directo con una parte electrificada de una instalación con corriente de fuga, o si se produce un contacto indirecto debido a una derivación por mal aislamiento en alguno de los elementos instalados, con el fin de prevenir descargas eléctricas mortales.

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¿Cómo funciona un interruptor diferencial?

El funcionamiento del interruptor diferencial se basa en la comparación constante entre la corriente que entra en el circuito y la que sale de él. Cuando estas dos corrientes son diferentes, surge una clara señal de que una parte de la corriente se está "fugando" o circulando hacia tierra, lo que podría representar un gran peligro.

En este punto crítico, el interruptor diferencial entra en acción, detectando esta disparidad y reaccionando de forma inmediata y precisa para interrumpir el flujo de corriente eléctrica. La velocidad de respuesta de estos dispositivos se debe a su alta sensibilidad, que permite desconectar el circuito en cuestión de milisegundos.

De este modo, es posible reducir al mínimo el riesgo de daños materiales o lesiones a causa de un fallo eléctrico.

¿Qué son los interruptores termomagnéticos?

Los interruptores termomagnéticos, también llamados llaves térmicas, tienen la función de resguardar contra dos problemas comunes en los circuitos eléctricos: las sobrecargas y los cortocircuitos. Recordemos que una sobrecarga se produce cuando se supera la corriente nominal del circuito, mientras que un cortocircuito ocurre cuando dos conductores con corriente entran en contacto directo.

Estos escenarios conllevan el riesgo de un calentamiento excesivo en el cableado que, en el peor de los casos, puede llevar a situaciones extremas como desatar un incendio. Para hacer frente a estas amenazas, el interruptor termomagnético usa dos mecanismos de protección: el térmico y el magnético. El primero responde a las sobrecargas prolongadas y el segundo entra en acción ante un aumento brusco de la corriente.

¿Cómo funciona un interruptor termomagnético?

Para entender cómo funciona un interruptor termomagnético, primero debemos conocer sus componentes. En estos dispositivos, encontramos dos elementos esenciales: un bimetal y un electroimán.

El bimetal se flexiona cuando se expone a corrientes elevadas durante un periodo de tiempo prolongado, lo que pone en marcha el sistema térmico. Por otro lado, el electroimán detecta con precisión altas corrientes repentinas, como las que se generan en los cortocircuitos.

Al detectar una condición anormal, es decir, una sobrecarga o un cortocircuito, uno o ambos mecanismos se activan, liberando así un resorte que interrumpe de inmediato el flujo de corriente eléctrica en el circuito afectado.

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Diferencias entre un interruptor diferencial y un interruptor termomagnético

Tanto el interruptor diferencial como el interruptor termomagnético son dispositivos de protección contra riesgos eléctricos. Pero, ¿qué diferencias hay entre ellos? Aquí te lo contamos todo:

1. Función principal:

Como mencionamos en el primer punto, la función principal de un interruptor diferencial es proteger a las personas de una descarga eléctrica en caso de corriente de fuga a tierra. Los interruptores termomagnéticos, en cambio, también se encargan de proteger bienes como equipos, circuitos e instalaciones eléctricas.

2. Mecanismos de accionamiento

Un interruptor termomagnético utiliza dos mecanismos de disparo internos: el térmico y el magnético. El mecanismo térmico se activa en respuesta a sobrecargas prolongadas, y el magnético responde a corrientes de cortocircuito súbitas y elevadas.

Por su parte, el interruptor diferencial usa un sistema de bobina toroidal. Cuando las corrientes de entrada y salida no coinciden debido a una fuga a tierra, se genera un flujo magnético asimétrico en la bobina, que activa un mecanismo que desconecta el circuito.

3. Ubicación en el sistema eléctrico

Por lo general, los interruptores termomagnéticos se sitúan en los gabinetes o tableros de distribución eléctrica, asignando un interruptor a cada circuito individualmente. Los interruptores diferenciales también se instalan en el tablero de distribución, pero protegen varios circuitos al mismo tiempo.

¡Ahora sabes qué son los interruptores diferenciales y los interruptores termomagnéticos! Asimismo, ya conoces cómo funcionan y en qué se diferencian. Como ves, ambos componentes desempeñan un papel muy importante en la seguridad eléctrica, ya que protegen tanto las instalaciones como a las personas que interactúan con ellas. ¡Esperamos que esta información te haya ayudado a comprender sus roles!

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